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Eine ökologische Analyse ist eine Möglichkeit für Wissenschaftler, sie zu betrachten großräumig Auswirkungen zeitspezifischer Interventionen auf die Gesundheit der Bevölkerung. In solchen Studien untersuchen Forscher die Gesundheit einer Bevölkerung vor und nach einem zeitspezifischen Ereignis. Beispielsweise werden ökologische Analysen häufig an Daten durchgeführt, die vor und nach der Einführung eines nationalen Impfprogramms erhoben wurden. Sie können auch nach anderen großen Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit durchgeführt werden.Ökologische Analysen untersuchen die Gesundheit von Populationen, nicht von Individuen. Sie basieren auf Bevölkerungsstatistiken und berücksichtigen im Allgemeinen nicht den spezifischen Interventionsstatus von Personen. In einer ökologischen Studie, in der abnormale Pap-Abstrichraten vor und nach dem Start eines landesweiten HPV-Impfprogramms untersucht wurden, wurde daher nicht untersucht, ob eine bestimmte Person geimpft worden war. Stattdessen würde lediglich die Prävalenz abnormaler Ergebnisse in den Jahren vor und nach Beginn der Impfungen untersucht.
Obwohl ökologische Analysen sehr nützlich sein können, um die Auswirkungen groß angelegter Interventionen zu untersuchen, sind sie durch die Tatsache begrenzt, dass sie Ursache und Wirkung bei Individuen nicht untersuchen können. Es ist wichtig, dies bei der Interpretation ihrer Ergebnisse zu berücksichtigen.
Ökologische Analysen beschränken sich nicht nur auf die Untersuchung der Auswirkungen von Gesundheitsmaßnahmen. Sie können auch verwendet werden, um die Auswirkungen politischer oder ökologischer Veränderungen und Naturkatastrophen auf die Gesundheit zu analysieren oder um nicht gesundheitliche Ergebnisse zu bewerten. Das einzige bestimmende Merkmal einer ökologischen Analyse ist, dass die Analyseeinheit die Bevölkerung und nicht das Individuum ist.
Beispiele
Ökologische Studien wurden verwendet, um den vorgeschlagenen Zusammenhang zwischen Autismus und dem MMR-Impfstoff zu widerlegen. Wenn Forscher die Autismusraten vor und nach Beginn der Impfprogramme (oder vor und nach der Änderung des verwendeten Impfstoffs) untersucht haben, haben sie keine Korrelation zwischen Autismus und Impfung festgestellt. Stattdessen scheinen die Autismusraten im Laufe der Zeit langsam gestiegen zu sein - möglicherweise aufgrund von Änderungen der diagnostischen Kriterien und / oder nicht identifizierter Umweltfaktoren.
Ein weiteres Beispiel für eine ökologische Analyse ist die oben erwähnte, bei der die Wirkung der HPV-Impfung auf abnormale Pap-Abstrich- oder Gebärmutterhalskrebsraten untersucht wird. Mehrere Studien haben genau das getan, in Ländern mit einer weitaus breiteren Akzeptanz des HPV-Impfstoffs, der in den USA beobachtet wurde. Untersuchungen in den Niederlanden, England und Australien haben gezeigt, dass Genitalwarzen sowie präkanzeröse Veränderungen des Gebärmutterhalses abnehmen.