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Es begann mit den Stadtkatzen. Mitte der 1950er Jahre bemerkten die Menschen in Minamata, Japan, dass ihre Katzen verrückt wurden und ins Meer fielen. Einige Leute dachten, die Katzen würden Selbstmord begehen.Bald darauf schien eine seltsame Krankheit in der Stadt zu sein. Die Menschen in Minamata berichteten von Taubheitsgefühl in ihren Gliedern und Lippen. Einige hatten Schwierigkeiten zu hören oder zu sehen. Andere entwickelten Zittern (Zittern) in Armen und Beinen, Schwierigkeiten beim Gehen und sogar Hirnschäden. Und wie die Katzen schienen einige Leute verrückt zu werden und unkontrolliert zu schreien. Etwas beeinflusste ihr Nervensystem.
Schließlich entdeckten Forscher der Kumamoto-Universität im Juli 1959 die Ursache der Krankheit - hohe Quecksilbervergiftung -, die sie dann Minamata-Krankheit nannten. Aber wie wurden all diese Menschen (und Katzen) vergiftet?
Die Minamata-Katastrophe
Minamata ist ein kleines Fischerdorf an der Küste des Shiranui-Meeres. Aufgrund seiner Lage essen die Stadtbewohner viel Fisch. Die fischbasierte Ernährung der Menschen und Katzen von Minamata schien der rote Faden zwischen den Symptomen zu sein, was Wissenschaftler zu dem Verdacht veranlasste, dass die Fische in der Minamata Bay vergiftet wurden.
Eine große petrochemische Anlage in Minamata, die von der Chisso Corporation betrieben wird, wurde sofort verdächtigt. Chisso bestritt die Vorwürfe und setzte seine Herstellung fort, ohne seine Produktionsmethode zu ändern. Chisso bestritt weiterhin seine Beteiligung oder dass sein Quecksilberabfall irgendeine Krankheit verursachte. (Später wurde festgestellt, dass die Chisso Corporation schätzungsweise 27 Tonnen Quecksilberverbindungen in die Minamata Bay abgeladen hatte.)
Während das Quecksilberdumping weiterging, brachten vergiftete Frauen vergiftete Babys zur Welt. Diese Kinder wurden mit schweren Missbildungen geboren, darunter knorrige Gliedmaßen, geistige Behinderung, Taubheit und Blindheit.
Die Fischer von Minamata protestierten 1959 gegen die Chisso Corporation. Sie forderten Chisso auf, die Entsorgung von Giftmüll einzustellen und sie für ihre Krankheiten zu entschädigen. Chisso wiederum versuchte, mit Menschen, die von einer Quecksilbervergiftung betroffen waren, Geschäfte zu machen, indem er rechtliche Dokumente verwendete, die besagten, dass dies Einzelpersonen für ihre Krankheiten entschädigen würde, aber keine gegenwärtige oder zukünftige Haftung übernehmen würde. Viele Menschen hielten dies für ihre einzige Chance, eine Entschädigung zu erhalten, und unterschrieben die Papiere.
Wiederherstellung nach Minimata-Vergiftung
Chisso hörte 1968 endgültig auf, Minimatas Gewässer zu vergiften. Nach Angaben der japanischen Regierung erkrankten 2.955 Menschen an der Minamata-Krankheit und seitdem sind 1.784 Menschen gestorben. Die Forscher sind jedoch der Ansicht, dass die Kriterien, nach denen die Regierung die Minamata-Krankheit diagnostiziert, zu streng sind und dass jeder, der eine sensorische Beeinträchtigung aufweist, als Opfer betrachtet werden sollte. Bis heute hat Chisso über 10.000 Menschen finanziell entschädigt und ist weiterhin in diesbezügliche Klagen verwickelt.
Im Oktober 1982 reichten 40 Kläger Klage gegen die japanische Regierung ein und sagten, sie habe Chisso nicht daran gehindert, die Umwelt zu verschmutzen, und habe tatsächlich weggeschaut, während Chisso gegen die Verschmutzungsgesetze verstoßen habe. Im April 2001 entschied der Oberste Gerichtshof von Osaka, dass das Gesundheits- und Sozialministerium der Regierung Ende 1959 mit regulatorischen Maßnahmen zur Beendigung der Vergiftung hätte beginnen müssen, nachdem die Forscher zu dem Schluss gekommen waren, dass die Minamata-Krankheit durch eine Quecksilbervergiftung verursacht wurde. Das Gericht forderte Chisso außerdem auf, den Klägern Schadensersatz in Höhe von 2,18 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Am 16. Oktober 2004 forderte der Oberste Gerichtshof Japans die Regierung auf, den Opfern der Minamata-Krankheit Schadensersatz in Höhe von 71,5 Millionen Yen (703.000 USD) zu zahlen. Der Umweltminister verneigte sich entschuldigend vor den Klägern. Nach 22 Jahren erreichten die Kläger ihr Ziel, die Verantwortlichen für Japans schlimmsten Fall industrieller Verschmutzung für ihre Fahrlässigkeit bezahlen zu lassen. Im Jahr 2010 wurde Chisso angewiesen, 2,1 Millionen Yen und monatliche medizinische Zulagen an diejenigen zu zahlen, die ursprünglich nicht von der Regierung als krank eingestuft wurden. Mehr als 50.000 Menschen beantragten diese Entschädigung und zeigten, wie über fünf Jahrzehnte später die Auswirkungen dieser Katastrophe immer noch zu spüren sind.